据英国《自然·天文学》杂志22日在线发表的一项最新报告，欧洲科学家指出，银河系曾在100亿年前吞并过一个质量是其四分之一的星系。该研究同时对银河系恒星的年龄做出了迄今最准确测定，并绘制而成了最新分布图。

星系是逐级形成和演化的，较小的星系会并合，进而形成更大的系统。此前研究认为，在过去的120亿年里，银河系已经与12个大星系和3个较小的星系并合在一起，甚至现在还可以观察到这些星系的残骸——但在这些事件中，曾经发生过一次非常剧烈地并合，这是银河系恒星的化学组成和运动学特征所显示出来的。遗憾的是，关于这次并合的具体规模和发生时间，一直以来存在较大争议。

此次，西班牙加纳利天体物理研究所天文学家卡姆·加拉特和同事，为目前的银河系银盘和内晕绘制了准确的恒星年龄分布图，发现银晕中靠近太阳的大部分恒星的年龄最高可达100亿年。研究团队通过宇宙学模拟确定，这个年龄上限就是银河系前身与它当时的一个伴星系“盖亚—恩克拉多斯”(Gaia-Enceladus)并合的时间点。

确定了恒星的具体年龄后，研究团队就可以精确定位哪些恒星是并合前就存在的，而哪些恒星起源于被吞并的星系。因金属含量高而呈红色的恒星，其最初的恒星形成于并合前的银河系前身星系。并合事件让银盘中形成的某些恒星得到加热(或膨胀)，变成了银晕的一部分;同时也为银河系提供新物质以形成新恒星，并最终成为了今天的形状。