日本艺伎(Geisha)产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性,而游走在京町界外,俗称町伎,主要在町妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶,艺伎职业渐渐被女性取代,这一传统也一直沿袭至今。
在艺伎业从艺的女伎大多美艳柔情,服饰华丽,知书识礼,尤擅歌舞琴瑟,主业是陪客饮酒作乐。艺伎业是表演艺术,不是卖弄色情,更不卖身。不过,这里面包含着男欢女乐的成分,所以称之为艺伎。
艺伎雅而不俗之处,不仅在于它与妓有别,而且在于它的不滥,不相识的人很难介入,大都是熟人或名士引荐。艺伎大多在艺馆待客,但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定,艺伎在从业期内不得结婚,否则,必须先引退,以保持艺伎“纯洁”的形象。俨然,艺妓文化已经是日本文化的一部分。读者很容易望文生义,而实际上日本的艺妓并非是妓女,是纯碎的卖艺不卖身。
在日本,能成为一名出色的艺妓不容易,然而,许多西方人仍然带着另类眼光看待她们。由于社会地位的原因,她们之间形成一个小圈子,一般人很难窥探她们的生活,从而造成了人们对她们生活的好奇和兴趣。关于这个神秘行业,了解她们的日常生活。