他笑了，观众也笑了。

人们很难察觉他的表演是何时开始的——鲜花引起的话题还在延续：“台上摆了这么多鲜花真香啊，省得往后给我买花圈了……真到那天，必须送真花，假的不行啊！”原本是一语双关，观众却不知道另有隐情，笑声四起。

马三立似乎有意冲淡晚会隆重、严肃的气氛。相声就是让人们笑的，他要把笑进行到底。于是他娴熟自然地现场抓哏：“今天我告别舞台，不等于我告别相声，我还要继续努力。有的观众点我那段《买猴儿》，说不了了，没气力了，我现在已经成了‘老猴’了！”利用同台演员的名字“现挂”，从来是马三立的拿手好戏：“倪萍叫我唱一段，我这声音怎么能比得上李光羲呢，李光羲是金钟儿嗓子。他为什么有这么好的嗓子呢，他平时就注意保护，不抽烟、不喝酒，干东西不吃，李光羲，光喝稀的……还有郭颂，我们认识好几年了，他不忌口，葱、姜、蒜什么都吃，辣椒也吃。我一想对呀，他叫郭颂啊，不管什么吃的，端起锅来就往嘴里送！”逗得观众大笑。

主持人倪萍恭维他：“马老今天穿得这么帅，太漂亮了！”马三立说长这么大，没人夸自己漂亮。倪萍说现在流行减肥，您这么瘦，所以最漂亮。马三立说不敢减肥了，没的减了，长这么大，没超过一百斤。然后指一指旁边的赵忠祥：“他的袜子能给我改一背心……”

就这样，一台告别晚会，或自我调侃，或就地取材，引得现场笑声不断。众明星上台表示敬意和祝贺时，他仍然不让气氛庄严起来——当被称作当代相声领军人物的马季神态虔诚地向马三立表示崇敬之情，赞誉马老是相声艺术的一座丰碑，并献上自己手书的八个大字“前无古人，后无来者”，马三立含笑称谢，拉起他的手说：“我和马季，还有马玉涛是一家子，都是‘马大哈’的后代。”全场又一次大笑。

2002年，马三立病情转重，接受了第二次手术。此后卧床、输液，身体日渐虚弱。家人不告诉他是什么病，他也一直不问自己患的是什么病。

2003年年初，马三立病情恶化，仅靠输液和氧气维持生命。临近春节的一天，他问家人是什么日子，女儿告诉他是腊月二十八，他用微弱的声音说：无论如何不能死在“年下”（指春节前后），要不，你们过不好年……以后年年都过不好年……他没有再说下去，床前侍候的孩子们已泪如雨下。

舐犊情深，父亲之心创造了奇迹——他真的坚持到了春节过后。2003年2月11日（农历正月十一）清晨6时45分，马三立溘然长逝。

遵照老人生前的遗嘱，后事从简，不给领导、组织和各方面添麻烦，当天入土为安。

那天下午，天津红桥区的一座清真寺内，闻讯赶来的生前好友和老观众送别马三立。老人走得很安静。

随后，媒体连续发表了大量报道和悼念文章。

2003年3月25日，在天津隆重举行了“马三立艺术人生追思座谈会”。

2003年11月18日，马三立纪念铜像在他的母校——天津市和平区万全道小学落成。（刘连群）