１９４４年至１９４５年任胶东北海独立三营七连战士。１９４５年至１９４７年任东北十二旅三十五团三营通信班副班长、班长，东北四纵十二师三十六团警卫员。１９４７年至１９４８年任东北四纵十二师三十六团五连副排长、排长、连副指导员。１９４８年至１９５０年任东北四纵十二师三十六团通信股参谋、副股长、股长。１９５０年至１９５６年任陆军第四十一军一二三师三六九团司令部作战股股长，四十一军司令部作战科参谋。１９５６年至１９５８年任陆军第四十一军一二三师三六八团第一副团长兼参谋长。１９５８年至１９６１年在解放军南京军事学院预科系、基本系学习。１９６１年至１９６２年任陆军第四十一军一二三师三六七团副团长。１９６２年至１９６６年任陆军第四十一军一二三师三六七团团长。１９６６年至１９６８年任广州军区司令部作战部作战科科长、副部长。１９６８年至１９７８年任陆军第四十三军一二七师师长。１９７８年至１９８１年任陆军第四十三军副军长兼一二七师师长（其间：１９７８年至１９７９年在解放军军事学院学习）。１９８１年至８２年任陆军第四十三军军长。１９８２年至１９８５年任武汉军区副司令员。１９８５年至１９８７年任广州军区副司令员。１９８７年至１９９０年任广州军区司令员、军区党委副书记。１９９０年至１９９２年任济南军区司令员、军区党委副书记。

１９９２年至１９９５年任中央军委委员，总参谋长，总参谋部党委书记。１９９３年３月在全国人大第八届一次会议上被任命为中华人民共和国中央军事委员会委员。１９９５年９月在中共第十四届五中全会上被增补为中共中央军委副主席。１９９５年１２月在第八届全国人大常委会第十七次会议上被任命为中华人民共和国中央军事委员会副主席。１９９７年９月在中共第十五届一中全会上当选为中央政治局委员、中央书记处书记，中共中央军委副主席。１９９７年１１月任人民解放军选举委员会主任。１９９８年３月至２００３年３月任中华人民共和国中央军事委员会副主席。

是中共九大代表，第十二、十三届中央候补委员，第十四、十五届中央委员，十五届中央政治局委员、中央书记处书记。

１９８８年９月被授予中将军衔。１９９３年６月被授予上将军衔。

获三级解放勋章，曾先后五次立大功。１９９３年１１月在巴基斯坦访问时，被总统法鲁克·莱加利授予一枚军事勋章。１９９７年作为中国政府代表团成员参加香港回归政权交接仪式。

夫人：钟佩昭。

２０１５年１月１４日逝世。

张万年同志生平