文/福布斯中国

如果说元宇宙还只是概念，那「虚拟人」已近在咫尺。

远眺三年后的2025年，日本大阪世博会期间，当地的60万个老年家庭将会迎来一批特殊的「虚拟人」companion（陪伴者）。老人可以参与到每个虚拟人的训练过程中，让这些生活助理为自己提供相应的服务。例如，老人可以将其视为自己的儿孙、儿时的好友，甚至让逝去的亲人「重生」。

事实上，这一案例是小冰公司前不久中标的2025日本大阪世博会的项目，其背后依托的正是小冰框架及相关AI等技术。

除此之外， AI虚拟气象主播「冯小殊」、世博会参展画家「夏语冰」、万科年度优秀新员工「崔筱盼」、人工智能裁判与教练系统「观君」等虚拟人均依托小冰框架及相关技术打造，在国内掀起了一股虚拟人物风潮。

从最初的聊天机器人到如今的小冰框架，回顾小冰的前世今生，小冰公司首席执行官李笛感叹道：「其实，最初并没有预料到。」

小冰公司首席执行官、前微软(亚洲)互联网工程院常务副院长 李笛

Plan B

李笛说，2012/2013年，谷歌还没推出AlphaGo，围棋人机对战自然也没发生。当时，国内刚刚开始关注AI技术，普遍认为AI的形态一定要基于APP，也就是类似聊天机器人或苹果Siri这样的虚拟助理(Virtual Assistant)。那时，微软、谷歌等科技巨头也都做了类似的产品，初始的目标设定就是做一个“最好的助理”。

“大约是2013年底，我们发现虚拟助理可能并不是AI正确的形态。因为助理都太过于强调理性了，就是实现类似‘我能帮你做什么’‘你有什么问题’等简单‘一问一答’功能。”李笛说，“人与人之间的交互，并不是纯理性的，而是一个更为复杂的情感交流的过程。”

当时，Cortana项目已经成型，但是如何更好地实现情感交流，还没有形成一个好的思路，一时难以构建。所以，李笛和团队没有将这个想法放入Cortana项目中进行迭代，而是单独建立了一个名为“小冰”的新项目以承接这一新想法。这就是小冰的由来。

“所以，从某种程度上，可以理解为，小冰就是Cortana项目在微软的Plan B或者说B系统。”李笛说道。

“但让我们无法预料的是，随着技术的不断迭代和尝试，小冰开始变得越来越大。甚至，多年以后的今天，我们都认为，小冰这个项目不是一个创业项目，因为需要的技术栈实在太多。”李笛说，如果不是基于此前多年的技术积累以及在微软内部的孵化，从Day One开始，几乎很难做到。

分拆并独立发展

小冰的分拆，旨在加快小冰产品线的本土创新步伐，促进小冰商业生态环境的完善。李笛说：“头几年，在微软内部孵化过程中，小冰获得了快速的发展。当时主要的工作是框架（Framework）的搭建，确保其是一个完备的Framework。随着框架技术完备和不断增加，小冰的情况发生了变化。拆分后，某些方面会更有利于小冰的长远发展。”

在分拆后的一年多时间里，小冰也获得了更快速的发展。小冰的产品形态变得更有弹性，合作伙伴和客户能够更清晰地理解小冰、理解两者的区别。

当然，小冰公司与微软仍保持着多重密切的关系。李笛说：“第一，微软是我们的战略合作伙伴；第二，截至目前，小冰与微软在产品上有着大量合作和整合。包括Windows11、Windows10操作系统、浏览器、Bing搜索引擎等微软服务和产品，都深度内嵌了小冰框架。第三是数字化转型。实际上，小冰与微软云一直保持协同的关系。不光在中国，小冰在日本市场，也是微软云上的一个重要服务和应用，双方一直保持着协同合作的关系。”

一家造「人」的公司

关于创立小冰的初衷，李笛提到了“AI being（虚拟人）”这一概念。他说：“其实，从第四代开始，小冰框架的基本发展思路就已经定下来了，就是AI being（虚拟人），以区别于Human being（人类）。”

一方面，最初几年，小冰一直给人聊天机器人这样“人畜无害”的印象。但实际上，从AI的角度来说，小冰早已突破了这一范畴。例如，小冰提供的不只是“一问一答”的功能，而是能够做到话题的引导，这涉及大量话题相关的知识图谱，而业内其他厂商则布局相对较晚。

另一方面，现在小冰框架内虚拟人已具备超级自然的语音及形象，同时更具有自己的persona（性格）和attitude（态度），而且都可保持协同一致。李笛用“内外兼修”来形容，他以“人工智能裁判与教练”为例，其不仅依托AI技术，也需要搭配相应的“教练系统”，才能构成一个完整的AI being。

“世界既有客观的一面，也有主观的一面，都取决于交互双方是否一致，或者说互相之间能否形成协同。因为任何一个人都有不同层面的独特需求，这与生物学中的多样性是一致的。如果只是需要一个虚拟助理，用来实现订餐、叫外卖、在线购物、扫地等简单功能的话，显然不是AI being。因为人的认知不仅是主观的，也是复杂的，更是有思想的。”李笛说。

有趣的是，AI being这种生物一旦有了情感，就不会被人排斥，就像我们家中的宠物一样，只需要卖个萌，人就很容易接受它们，甚至将其接纳成为家庭成员。

虚拟人：世博会参展画家 夏语冰

李笛说：“如果将AI being看作是一种新生物的话，那小冰就是一个专门创造AI being的框架。因此，小冰公司也就是一家造‘人’的公司。”

既然是AI being，就一定会有一个population（人口）的概念。李笛说，整个行业不会只有少数几个虚拟偶像或虚拟助理，未来AI being的数量将超过人类的数量。所以，小冰团队希望小冰框架能够赋能各行各业。

“未来AI being的数量会变得非常惊人，超越人类的数量，就能更好地围绕在人的周围，帮助人去实现自己的个体需求，还能弥补人与人之间社交网络的缺陷。通过AI being，可以帮助我们加快沟通效率或选择沟通的时机，想入世的时候就入世，想出世的时候就出世，甚至还能拥有一个AI替身，替你去完成。”

他提到了小冰公司为老年人家庭定制companion（陪伴者）的案例并表示：“未来，AI being将会出现在我们的身边，让生活变得丰富多彩。AI being有些各自可能拥有不同的能力，有些甚至只是IP，而不需要有特定的能力。其只要存在，就已经对人很有价值了。”

毋庸置疑，AI being还存在伦理、道德及法律相关的课题。李笛说，现在包括中国在内全球范围都出台了一系列相应的法律法规，对神经网络渲染、计算机语音等前沿技术加以限制。简单而言，一切基于技术产生的、超级自然的AI being，都必须第一时间说明其技术、来源，绝不能伪装成真人与人进行交流。李笛赞同这样的说法，但他也透露，目前从技术角度来说，在某些情况下，AI being在一段时间内，已经可以做到以假乱真。

造「人」与派遣「员工」

谈到商业定位，李笛表示，小冰公司既是一家技术输出的公司，也是一家运营公司。

“我觉得，两者兼而有之，因为AI being这种新的形态，很难作为一个技术输出方独立存在，必然涉及到运营，因为所有IP实际上都是一刻不停地、始终在用户身边。同时，AI being也必须时时刻刻保持与云端服务的连接。所以，虚拟偶像、虚拟助手之类AI being都时刻离不开小冰框架。”李笛认为，小冰公司的定位，更接近于创造了这些AI being后，再将其派遣出去，也就是类似一个技术产品+运营双重创新的模式。

李笛说，过去AI领域，基本的商业模式和产业链格局都属于技术能力的输出，也称为赋能，即“AI+XX”。经过大约十年的发展，技术输出被证明并不是一个好的模式。此外，还有一种模式采用的是软硬件结合的方式，往往以硬件设备的形式来展现，事实证明同样不可行。而小冰公司则成功地采用基于云的云和端的协同，但是有具体的AI being这样的产品形态，并将其派遣到人的身边。

有了明确的定位，商业模式自然也是水到渠成。李笛介绍道，公司的商业模式基本分为两类，即“造人”和“派遣员工”。

“造人”就是创造AI being。虽然这里的“造人”相比真人来说，成本要低得多，但在很多方面的能力仍不及真人。然而，在某些领域，AI being具备更高的并发能力。同时，人始终无法摆脱生物学中固有的生理特征，例如声音、外观等，也就是无法决定自己的生理特征，但AI being依靠AI技术，具有更强的塑造性和可定制性。

虚拟人崔筱盼获得“2021年度万科优秀新人奖”

对于派遣员工，李笛介绍了万科集团2021年度优秀新员工“崔筱盼”。这一案例的背后，其实映射出的是企业的数字化转型的发展。现在，越来越多的企业开始部署云、SaaS服务，以加强内部流程及客户的联系。而AI being是企业数字化转型的又一次升级。“以‘崔筱盼’的例子，一旦财务部中最基本的催款业务也能实现流程化，并实现AI being化，其成功率将会快速上升至91.44%。”李笛认为，这个案例带给我们的提示，意味着所有企业数字化转型都有机会迎来再次升级，也将获得更广阔的市场空间。

对于商业模式未来的发展，李笛再次提到了微软。他说，40年前，微软提出了一个正确的判断：每个人都需要一台自己的计算机；而1943年，IBM时任掌门却认为，世界上只需要5台计算机。此后，微软基于此提出了license fee（软件授权费）这一开创性的商业模式。

实际上，用户不需要拥有操作系统，只需获得了该操作系统的许可授权，就可以使用。“同样，我们预判，随着AI being的人口不断增长，未来subscription（订阅制）这样一个商业模式很可能成为主流。”李笛说道。

AI being的六大要素

谈到对竞技体育等应用场景的感触，李笛首先介绍了AI being的六大要素。第一是persona（人格）；第二是attitude（立场），在性格相似的情况下，attitude可能不同，包括积极的、消极的以及中立的；第三是biological character（生物学特征），例如声音、容貌等，但需要与其persona和attitude保持一致。第四是creation（内容创造），包括文本、声音、视觉等内容创造；第五类是knowledge（知识）；第六是skill（技能）。因此，小冰框架对每个AI being都有这六大要素的设定，也是所有AI being背后的基础。

目前，行业内一些企业往往只涉及其中的某一要素，例如常见的是skill，可能加上knowledge；或者只做生物学特征，典型的就是虚拟偶像，可能只有生物特征中的一部分。而人工智能裁判与教练系统的例子中，包含了persona、attitude、生物学特征、creation、knowledge和skill所有六大要素。李笛将其称作为“expert”（专家），其背后的立身之本离不开一个强大的系统，用以辅助AI实现训练和判断。

李笛说，截至目前，全球范围内只有小冰公司在竞技体育中获得了如此出色的成绩。同时，由于人工智能裁判与教练系统拥有全部六大要素，冬奥后，可以随时下沉到诸如中小学的体能测试、普通人的瑜伽等大众体育及健身项目中，拓展性相当强。当然，该系统背后，小冰团队付出了大量的心血，其中的研发过程非常艰难，中途经历了好几次迭代的过程。

小冰公司研发的AI虚拟裁判与教练系统 观君

他进一步介绍道，该系统对于运动员训练中的每一跳，都会给出一个符合国际大赛裁判标准的实时评分与反馈意见。如此一来，运动员相当于每一次训练都犹如参加大赛一样，通过日常训练，巩固肌肉记忆，从而有助于提高训练成绩。如果系统不可用，只要稍有差错，运动员就容易被带偏，一旦形成肌肉记忆或者打乱训练计划，就很难扭转。

据李笛分析，目前体育领域中其他科技应用的落地，大部分是以取证为主，例如判断越位、犯规等，都是基于客观事实。然而，自由式滑雪空中技巧等项目，其实是运动员与自己的PK，有很强的主观判断因素。所以，该系统的核心难度在于，如何与国际大赛裁判的判断保持一致？只有保持一致才能为运动员的训练带来帮助。李笛说：“这是非常值得骄傲的，我们真正把这一块死磕出来了。”

关于其他应用场景，李笛介绍道，过往行业普遍认为，AI being的应用场景很窄，基本就是娱乐、偶像、代言人等领域。其实并非如此。包括企业数字化转型、体育、金融等各类垂直领域的应用场景，AI being同样可以实现落地。但无论采用何等方式、无论前端采用何等形态，无论是何等垂直领域，基本构架都主要基于小冰框架的AI being，都可以将其人格化。

谈到元宇宙，李笛表示，原本他一直尽可能回避这一话题，主要是并不了解元宇宙，因为不同人心目中，元宇宙的原理和概念都不尽相同。但他仍然表达了自己的看法。

一方面，目前仍然缺乏一个真正的元宇宙平台，但他预判，元宇宙平台诞生后，最缺乏的就是“人”，所以AI being无疑是元宇宙中的一大要素，不能完全说是基础设施，但起码是最重要的战略物资。另一方面，如果将汽车驾驶的体验也划分为元宇宙的一部分，AI being在汽车场景中的应用，从物理世界向数字世界转型的角度来看，也属于元宇宙的范畴。此外，他认为，AI being从来都不局限于任何平台，理论上来说，包括元宇宙、微信等所有平台，都是AI being应用的舞台。

AI虚拟气象主播 冯小殊

「孤独」的小冰

“小冰在行业里是孤独的。”李笛说，从Open-domain（开放域）对话到“AI需要有情商”，再到超级自然语音，小冰提出了一系列新概念，但在当时都没有获得行业的认可。“好在，小冰团队拥有一颗强大的内心。很多时候刚开始行业没有意识到一项技术的价值，但慢慢地其价值就会体现出来。”现在，李笛的目标就是希望为行业建立AI being的理念体系并推动概念普及。他说：“推动AI being的普及，小冰责无旁贷。”

另一方面，在李笛看来，AI being仍然需要真正的商业化落地，以获得真正有价值的案例，而不只是停留在新闻事件层面。而且，小冰团队希望AI being能够真正渗透到人们生活中，改善用户体验，真正创造出价值。同时，他强调，小冰团队不会做软硬结合，在目前的收入中从来不包括硬件和系统集成。短期的目标依旧是商业化落地，中长期的目标则是推动普及。

对于虚拟人行业的日益火爆，李笛直言不讳地说：“坦率地讲，在底层框架上，确实还没有与小冰框架相似的同类竞争对手，但在垂直领域存在竞争对手。”

最后，李笛对未来虚拟人产业的发展也表达了自己独到的理解。他说，其实目前产业就好比当初物理世界向数字世界转型。以往，数字世界一般都是原本物理世界的延续，正如通过扫描将手写的信件数字化这一操作，就必须先在物理世界发生，才能转向数字世界。而现在，数字世界中绝大多数行为都无需在物理世界发生，例如在社交网络中，点赞和互动的双方很可能在物理世界中从未谋面，甚至从未通过话。

数字世界已经大大超出了物理世界的范围，更试图创造出一个个新世界。AI being亦是如此，其未来的应用范围将越来越广泛，体验也将越来越真实，产业规模势必不断扩大。物理世界人与人之间的交流或多或少存在限制，而AI being则有助于创造一个突破人类生理极限的新世界。