最近，亚马逊新设立了10亿美元规模的产业创新基金，而获得其支持的首批企业创始人包括一名连续创业者、两位卡内基梅隆大学机器人专业的博士，以及保险巨头AIG的前理赔主管。

会走路、会跳舞的机器人已经引起了很多关注，但到目前为止，两足机器人的实际用途仍然相对有限。Damion Shelton和Jonathan Hurst是两位毕业于卡内基梅隆大学机器人专业的研究生，他们在学生时代起就是朋友，并在七年前联手改变了这种状况。

两人的公司Agility Robotics位于俄勒冈州的科瓦利斯（Corvallis），其设计了一款名为Digit的蓝绿色和银色机器人，可以在仓库中执行基本任务。在那里，劳动力的不足已经到了极限，因此需要有高效和不出错的补充性力量。Digit可以蹲下捡起盒子，还可以伸出手把它们放到货架上。当感觉到有人或障碍物时，它还会自动停下来。

现任Agility CEO的Shelton说：“由于劳动力成本很高，而且有些任务很容易实现自动化，我们想更广泛地参与到物流领域。”他今年44岁，曾经创办过一家3D扫描公司。“我们关注的是不需要太多判断或灵活性的批量操作任务。”

目前，尚未披露估值的Agility已融资1.8亿美元，是亚马逊产业创新基金的五个初始投资项目之一，而该基金将被用于投资那些通过技术改善供应链、履约和物流的公司。在这一举措出台的同时，曾被视为投资死水的产业创新正成为一个日益热门的领域，有数十家改善仓储和物流、并将技术引入工厂车间的新公司如雨后春笋般涌现。

在亚马逊产业创新基金投资的首批五家企业中，每一家都拥有一种特殊的技术，它们可能会对亚马逊的仓库运作带来价值。除了Agility，这五家公司还包括总部位于南卡罗来纳州格林维尔、研发可穿戴安全技术的Modjoul；总部位于加州圣克拉拉、利用计算机视觉和人工智能改善库存管理的Vimaan；开发了一种自动机器人解决方案，以适应仓库中现有的货架和盒子的以色列公司BionicHive；以及总部位于旧金山、发明了一种有触觉的机械手臂，并利用传感器技术与人一起协同工作的Mantis Robotics。对于这些初创企业来说，能得到亚马逊的投资，既是一种认可，也是其技术的一个潜在巨大客户。

保险巨头AIG的前理赔部负责人Eric Martinez于2016年创建了Modjoul，目的是为了处理自己在担任该职位多年来所看到的伤害问题。“我们是一家为人着想的年轻公司，”他说。在其之前的职业生涯中，这位现年53岁的保险高管手下曾有3万人向他汇报；如今，作为Modjoul的CEO，他把公司设在克莱姆森大学（Clemson University）校园附近一家披萨店楼上的一间小办公室里，而自己则在华盛顿州默瑟岛（Mercer Island）的家中工作。

Modjoul开发了一种腰带，能通过加速度计、陀螺仪和磁力计来测量员工在白天的活动，并在这些活动可能造成伤害时发出嗡嗡的警告声。另外，其还开发了一种与之类似的手部和手腕设备，与上市公司Ansell的产品一起销售，以及一个无线射频识别（RFID）系统，以确保设备（或客户可能需要跟踪的任何东西）留在现场。

该公司花了很长时间在工人安全领域争取客户，而且这在疫情期间尤其困难，因为制造商和零售商都制定了严格的疫情用工协议。但在过去一年里，随着消费者对苹果手表和其他健身设备等可穿戴设备的接受度不断提高，Modjoul的影响力有所增强。Martinez说，公司去年的收入接近500万美元，其可穿戴设备目前保护着50多家公司的约8万名员工。“我们很擅长挑选出最有可能受伤的人。”

他表示，这一点尤其重要，因为大多数员工都能正确地弯曲和扭转身体，最终受伤的则是那些动作不正确的员工。这些伤害对承受它们的员工来说是可怕的，而对雇佣员工的公司来说，在病假和工人保险费用方面的支出也是昂贵的。亚马逊CEO Andy Jassy曾于上周在致股东的信中承诺，公司将改善工人的安全，重点关注对拉伤、扭伤、跌倒和重复性应力损伤的减少，这一计划包括“在员工以危险方式移动时通过他们的可穿戴设备作出提醒”。

在亚马逊对改善工人安全的工业可穿戴设备展开投资之际，Modjoul的竞争对手StrongArm Technologies也筹集了5,000万美元用于扩张，沃尔玛则是该公司的客户。“你可以看到竞争愈发明显，”Martinez说。

随着Modjoul业务规模的扩大，Martinez认为公司产品在收集更多环境数据方面有更多发展空间，比如声音是否高到需要耳塞，或灯光是否会造成绊倒和摔倒的危险。但有一件事他说不会做，那就是在设备上添加生物传感器。“对获取心率和呼吸模式来说，这有点事倍功半。我们有员工会问，‘这里面有血液酒精传感器吗？里面有麦克风吗？’我们必须获得他们的信任。”

作为一名连续创业者，57岁的SK Ganapathi创立了Vimaan，以提供对库存状况的分析和洞见。他表示，“传统的机器人有很多工作要做，比如把东西从一个地方搬到另一个地方，但却缺少可见性。”

在将自己之前创立的公司卖给了联想和高通后，Ganapathi从2017年开始从事为室内仓库设计无人机的业务。但很快，客户就告诉他，其真正需要的是库存管理。因此，他将重点重新放在了Vimaan身上。在亚马逊宣布投资该公司之前，Vimaan已经从NEA、Wing VC和Neotribe Ventures筹集了近2,500万美元。

Vimaan的跟踪功能可以追踪到最小的细节，不仅包括条形码，还包括到期日、序列号等，并在物品从仓库转移到商店或单个客户时进行实时跟踪。Ganapathi说：“条形码就像汽车牌照一样。它不会告诉你产品是不是坏了，是旧的还是新的。”

这使得Vimaan的客户——Ganapathi拒绝透露他们的名字，但表示其涵盖了食品、电信、医疗和制药，以及第三方物流公司——能够准确地知道产品在哪里，并实时捕捉错误和差异。例如，如果顾客对丢失的物品提出索赔，零售商可以立即看到发生了什么，以及顾客说的是否属实。

Ganapathi指出，这样做的结果是，客户在几个月内就能看到投资回报，而不是几年。“任何其他方案都能在两到三年的时间框架内给你带来投资回报率，但我们在三到七个月就能做到。它的价值来自于减少库存损失，让员工的工作效率和生产力大大提高。”

至于Agility，亚马逊的融资只是其B轮融资的一部分，而该轮融资总计1.5亿美元，由DCVC和Playground Global领投。虽然公司最早生产的机器人主要用于研发——福特汽车接收了首批两个Digit机器人，以用于探索最后一英里的交付——但Agility打算利用这笔新资金为那些难以雇佣仓库工人的公司提供机器人。

Shelton认为，Agility系列机器人目前的销量已经达到了“中等程度的两位数”，到2023年年底应该能够卖出“大几百台”，并到2025年时进一步快速上涨。他指出，这与发生在许多机器人身上的情况不同，包括那些在美国国防高级研究计划局（Darpa）举办的各种挑战赛中表现出色的机器人，因为虽然那些挑战赛展现出了惊人的技术，但并没有带来销量。

“我们每款机器人的每个版本都有销售。我们从来没有做过任何纯粹的工程研究，"他说。“你必须把技术推广出去。”